S'il existe des centaines de milliers d'espèces de plantes sur notre planète, seules 4000 d'entre elles délivrent une substance appelée huile essentielle. L'huile essentielle d'une plante est assez rare et difficile à extraire. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut recueillir comme la plante toute entière lorsqu'on la coupe. Chaque plante en contient une quantité infime. On ne répertorie que quelques centaines d'espèces capables d'en délivrer assez pour pouvoir être utilisée.

Il est possible d'extraire l'huile essentielle d'une plante par trois procédés différents :

• Par pression à froid
• Grâce à l'utilisation d'un solvant comme le dioxyde de carbone pour les plantes fragiles
• Enfin par distillation à la vapeur. Ce procédé, inventé au XIe siècle semble toujours être aujourd'hui le plus utilisé.

De plus, pour pouvoir bénéficier de l'appellation biologique, les plantes à partir desquelles sont obtenues les huiles essentielles doivent être cultivées de façon totalement "propre" et selon des normes précises. L'agriculture biologique est en effet assez stricte et demande à ce qu'aucun produit chimique ne soit utilisé lors de la semence et de la croissance des plantes.
C'est d'abord pour cette raison que l'on constate un prix élevé des huiles essentielles biologiques.

Ensuite, il est courant d'avoir besoin de plusieurs dizaines de kilogrammes de matière pour obtenir un seul litre d'huile essentielle. Ceci élève encore un peu plus le prix de ces précieuses huiles.
Elles sont utilisables dans plusieurs domaines tels que la parfumerie, la médecine ou les cosmétiques. L'énorme avantage des huiles essentielles est qu'elle contiennent des propriétés différentes réunies dans une même huile. Une seule plante peut donc avoir de l'efficacité dans plusieurs domaines et se révéler utile seule ou associée à une autre.